盐，繁体字为“鹽”，由“臣”“人”“鹵”“皿”四个部分组成，“臣”是监督官吏；“人”是煮盐的劳动者；“卤”是煮盐的原料；“皿”是煮盐用的锅釜。古人制盐工艺是煮、煎，所以叫“煮海为盐”。
　　盐，在我国历史上曾被称为“百味之祖”“食肴之将”“国之大宝”，故《尚书·说命》云：“若作和羹，尔惟盐梅”；《周礼·天官冢宰·盐人》曰：“掌盐之政令，以共百事之盐。祭祀，共其苦盐、散盐。”散盐，即煮海之盐。
　　海盐，在夏代还曾被视为奢侈品。先秦著作《尸子》云：“昔者桀纣纵欲长乐以苦百姓。珍怪远味，必南海之荤、北海之盐……此其祸天下亦厚矣！”（清·汪继培《尸子校·中下卷·散见辑佚》）这里就把夏桀享用“北海之盐”作为奢侈。海盐之珍贵略见一斑。食盐是历朝历代财赋的重要来源，对社会、政治、经济、军事、文化都产生了重大影响。
　　无棣县濒临渤海，地处古黄河三角洲的中部，海岸线曲长百公里，滩涂广阔，发展盐业有着得天独厚的自然条件，历经几千年沧桑经久不衰。究其渊源，姜太公提出的“通工商之业，便鱼盐之利”，促进了无棣鱼盐垦殖的历史步伐。
　　夙沙氏煮海为盐与姜太公“便鱼盐之利”
　　东夷人有“煮海为盐”的传统，《世本》有“夙沙氏煮海为盐”“宿沙氏始煮海为盐”记载。东汉许慎《说文解字》称：“古者夙沙，初煮海盐。”夙沙氏是居住在山东北部沿海的一个古老的东夷部落，以捕鱼、煮盐为业，无棣县曾出土龙山文化时期煮盐用的盔形陶器，但局限于部落经济，规模小产量低，没有提到治国的层面上倡导开发。
　　姜太公本是东夷人的后裔，《吕氏春秋·首时》云：姜尚“东夷之士也”。因为姜太公是东夷苗裔，周初封姜太公于齐，其初衷或许也有“以夷治夷”，有利于国家稳定的谋算。姜太公采取“因其俗，简其礼，通工商之业，便鱼盐之利”的治国方略显然也有继承先人文化传统元素的考量，从而开创了“人民多归齐，齐为大国”的历史局面。（《史记·齐太公世家》）
　　无棣鱼盐与齐桓公称霸
　　齐国第十五代国君齐桓公，在管仲辅佐下，“修齐国政，连五家之兵，设轻重鱼盐之利，以赡贫穷，禄贤能，齐人皆说”，继承发展了齐太公的治国方略，制定了“设轻重鱼盐之利”“海王之国，谨正盐策”的具体政策，齐国由此“九合诸侯，一匡天下”，造就了春秋第一霸主的地位。
　　无棣，是太公赐履之地。顾祖禹曾说过“（沧州）绾海王之利。江淮贡赋，由此达焉。燕赵鱼盐，由此给焉。太公赐履，北至无棣。桓公用之，遂以兴霸。盖襟带雄远，便于驰逐。燕得之，势足以弱齐。齐得之，势足以胁燕动赵矣。”（顾祖禹《读史方舆纪要·北直四》）《管子·小匡》记载：“正其封疆，地南至于岱阴，西至于济，北至于海，东至于纪随。”管仲所说的“北至于无棣”与“北至于海”基本同义。无棣濒海，人杰地灵，正是姜太公实施“通工商之业，便鱼盐之利”治国方略的一块宝地，也是齐桓公“设轻重鱼盐之利”的重点区域。
　　碣石山上的“盐山神祠”
　　无棣碣石山上有座“盐山神祠”，也叫“盐神庙”。最早建于何时待考，但起码在魏晋时期就已经很出名了。现在发现最早记载这座“盐山神祠”的是《魏书·地形二》。盐神为谁？一说是东夷的“夙沙氏”，一说齐国的管仲。管仲是盐专营的创始人，是中国盐法的鼻祖，也是他提出了“官山海”的主张。管仲制定了“海王之国，谨正盐策”的具体实施政策，取得了富国利民的实际效果，所以被后世奉为“盐神”，盐商们大都供奉管仲。碣石山上的盐神庙供奉的“盐神”应是管仲。
　　无棣大地上有一条重要的河流叫无棣沟，史书上称之为“无棣水”或“无棣河”，是古黄河的支流，起码在春秋之前就已存在。无棣沟是齐国北部一条重要的鱼盐运输通道。顾祖禹《读史方舆纪要·北直》记载：无棣沟在县南，相传春秋时即有此沟，分大河支流，东注于海。庆云县即元代之“西无棣”，元代之前与今无棣同属于无棣县。《盐山县志》载：“无棣沟亦名老黄河，三代以前在九河之列”。历史地理学家谭其骧编著的《中国历史地图集》在春秋形势图中就把“无棣水”标注在齐国的北境。郦道元《水经注·卷九·淇水》云：“清河又东北，无棣沟出焉。东迳南皮县故城南，又东迳乐亭北……无棣沟又东北，迳一故城北，世谓之功城也。又东北，迳盐山（无棣碣石山—引者按）东北入海。《春秋·僖公四年》载，齐、楚之盟于召陵也，管仲曰：昔召康公锡命先君太公履，北至于无棣。盖四履之所也。
　　春秋“渠展之盐”，无棣之盐是重要组成部分
　　先秦典籍中记载齐国之盐，常见有“渠展之盐”“北海之盐”“海隅鱼盐”等说法，作为齐国北鄙的无棣邑，当然包括在此范围内。在此略作叙述。
　　《周礼·夏官·职方氏》有“幽州：川曰河、泲（济），其利鱼盐”的记载。唐杜佑《通典·州郡八》曰：“川曰河、泲，河在景城郡无棣县界。”说明《周礼·夏官·职方氏》所说的“其利鱼盐”应涵盖无棣县境。
　　今人在论述山东盐业发展史时，多以为先秦时代山东半岛的盐业盛于山东无棣一带北部沿海，其实这是误解。《国语·齐语》记载：“通齐国之鱼盐于东莱，使关市几而不征，以为诸侯利，诸侯称广焉”。《管子·小匡》中也有相同的记载：“通齐国之鱼盐东莱，使关市几而不正，廛而不税，以为诸侯利，诸侯称宽焉”。这说明当时山东半岛的东莱人是从齐国进口食盐，显示出先秦时期山东半岛的制盐业并不发达。先秦时期山东地区的盐业生产中心在今无棣所处的黄河三角洲一带。
　　“渠展之盐”见于《管子·地数》：“夫楚有汝汉之金，齐有渠展之盐。”“渠展之盐”竟与“汝汉之金”相媲美，说明“渠展之盐”是齐国的经济命脉。“渠展”指何处？有“济水入海处”之说，这未免有些狭窄、局限，郭沫若先生认为“渠展”是渤海的别名。王青先生也说：“‘渠展’不是一个具体的地名，而是指现今鲁北沿海海拔10米线以下赋存地下卤水的地带。”（王青：【《管子》所载海盐生产的考古学新证】《东岳论丛》2005年6期）无棣在渤海之滨，毋庸置疑，无棣之盐是“渠展之盐”的重要组成部分。齐人称渤海为北海，无棣所产的海盐也属于“北海之盐”。
　　战国时期，无棣“海隅鱼盐”
　　“海隅鱼盐之地”始见于《战国策》。苏秦曰：“大王诚能听臣，燕必致毡裘狗马之地，齐必致海隅鱼盐之地。”(《战国策·赵策·苏秦纵燕之赵》)《尔雅·释地》载：“齐有海隅”。“海隅”是齐国的大泽，“海隅”具体位置在哪里？《淮南子·地形训》云：“齐之海隅，海隅犹崖，盖近海滨是也。”据郝懿行（1757-1825）《尔雅·义疏》考证曰：“今自登来之黄县、掖县以西，历青州之寿光、乐安以东，及武定之海丰、利津以北，延袤千余里间，皆古阳泽之地”，其中“武定之海丰”便是今日之无棣。无棣是齐国“海隅鱼盐”的重要产地，当不言而喻。
　　战国时代，无棣一带北部沿海的鱼盐业垦殖规模日益扩大，遂有“献鱼盐之地三百里”之说。《战国策·齐策·张仪为秦连横齐王》一文中有“齐王曰：‘今大客幸而教之，请奉社稷以事秦’。献鱼盐之地三百于秦也。”这“献鱼盐之地三百”肯定不会是齐国鱼盐基业的全部，当时齐国的鱼盐之地是何等规模，可想而知。
　　《史记·货殖列传》说，齐国“带山海，膏壤千里，宜桑麻，人民多文彩、布帛、鱼盐”。鱼盐成为齐国富裕的标志。战国时期，齐国在无棣邑西边修筑了“饶安”城，傍无棣沟通鱼盐之利。饶安之名始见于《史记·赵世家》悼襄王四年（公元前241年），赵将庞煖“攻齐，取饶安。”“饶安”即寓意“其地鱼盐丰饶，足以安民”，饶安城不傍海，这里的“鱼盐丰饶”与无棣沿海的鱼盐垦殖有着直接关系，这再一次证明春秋战国时无棣是齐国鱼盐之乡。
　　汉代设盐官，实行“榷盐”制度
　　秦朝短祚，少有关于齐地鱼盐的记载。汉代重视发展鱼盐之业，是尽人皆知的。据《汉书·地理志》记载，汉武帝时实行盐铁专卖制度，御史大夫桑弘羊曰：“今盐铁之利，所以佐百姓之急，奉军旅之费，务于积蓄，以备乏绝，所给甚众，有益于用。”他还说“燕齐之鱼盐……养生送终之具也，待商而通，待工而成。”汉代在产盐郡国设置盐官，管理盐政，西汉郡国一百零三，设盐官三十七处，分布于二十七个郡国。其中就有渤海郡章武县，章武县境春秋时属齐国的无棣邑。汉文帝封妻弟窦广国为章武侯，户一万一千八百六十九，章武人口密度在当时是屈指可数的，其鱼盐规模也可想而知。
　　汉元帝时为安置幽州流民，博士平当建言：“渤海盐池可且勿禁，以救民急。”（《汉书·平当传》）他提到的“渤海盐池”，可能就是滨海的咸水泻湖，无棣境内就有几处故盐泽，如“月明沽”“豆子[卤亢]（读gang）”之属。《太平寰宇记·卷六十五·河北道十四》记曰：“隋开皇六年，于今所置无棣县，取县南无棣沟为名。月明沽，在（无棣）县东界。西接马谷山，东濒海，煮盐之所。”《读史方舆纪要·卷三十·山东》记载：“海丰县：豆子[卤亢]在县东北，故咸泽也。”这“煮盐之所”“故盐泽”可能就是汉代所说的“渤海盐池”。这说明在汉代无棣滨海地带“煮海”制盐原料还采用卤度较高的池水。
　　魏晋时期的鱼盐垦殖
　　三国时期，无棣一带属于曹魏政权管辖。曹操对盐业经济颇为重视，恢复了国家垄断专卖制度。《三国志·卫觊传》载：“觊书与荀彧曰：‘夫盐，国之大宝也。自乱来放散，宜如旧，置使者监卖。以其直益市犁牛，若有归民，以供给之。’……彧以白太祖（曹操），太祖从之，始遣谒者仆射监盐官。”曹操在给王修的信中说：“……察观先贤之论，多以盐铁之利，足赡军国之用。”盐业与恢复生产的关系如此紧密，自官渡之战后，曹操控制了北方海盐的重要产区渤海湾一带，无棣属曹魏的乐陵郡，其盐业生产，经汉末丧乱之后又得到恢复和发展。
　　到了晋代，争相在无棣沿海煮盐以供军需。东晋元帝大兴元年（318），后赵主石勒派王述在无棣东北的角飞城（海丰镇）煮盐，兼理盐政。《水经注·淇水》：“清河又东迳漂榆邑故城南，俗谓之角飞城。《赵记》云：石勒使王述煮盐于角飞，即城异名矣。《魏土地记》曰：高城县东北百里，北尽漂榆，东临巨海，民咸煮海水，藉盐为业。”无棣沿海全民煮盐，盐业垦殖可谓盛况空前。
　　北魏“自迁邺后，于沧（今山东乐陵、无棣、河北沧州一带）、瀛、幽、青四州之境，傍海煮盐。沧州置灶一千四百八十四，瀛州置灶四百五十二，幽州置灶一百八十，青州置灶五百四十六，又于邯郸置灶四，计终岁合收盐二十万九千七百二斛四升。军国所资，得以周赡矣。”（《魏书·食货志》）从该记载中可看出，沧州一州盐灶占当时全国置灶总数的一半以上，其产量也应与之相当。
　　魏晋时盐民在碣石山上修建盐神庙（亦称“盐神祠”），因此碣石山又称为“盐山”。隋开皇十八年，因盐山当时在高城县境内，遂把高城县改称盐山县，从中也可看出无棣一带的盐业之盛。
　　隋唐五代时期的鱼盐开发
　　隋代对食盐不实行专卖政策，任民煎煮，官府收税。据《盐山县志》记载：“隋开皇十八年（598），以县境东南近海处有一座山名盐山，以山名改高城县为盐山县。盐山（今无棣县境内大山），古称碣石山，春秋时改称无棣山。山下有月明沽产盐，山腰有盐神庙，魏晋时称盐山。”这说明当时无棣、盐山沿海的盐业发达。
　　另据《旧唐书·高开道传》：“高开道，沧州阳信人也。少以煮盐自给，有勇力，走及奔马。隋大业末，河间人格谦拥兵于豆子[卤亢]，开道往从之，署为将军。”《全隋文·格谦》载：“渤海厌次人。大业中，据豆子[卤亢]反，有众十馀万。”
　　唐武德四年(621)，在隋代的盐山县置“东盐州”，辖盐山（此时含今无棣县北部）、清池县。盐州之设，说明朝廷对渤海盐业的高度重视。唐初置河北道，沧、瀛、幽、平诸产盐州均属其统辖，所产之盐称“河北盐”。唐永徽年间，为促进河北盐的发展和鱼盐的运销，开挖鬲津河、疏浚无棣沟。《旧唐书·薛大鼎传》载：“贞观中，累转沧州刺史。州界有无棣河，隋末填废。大鼎奏开之，引鱼盐于海。百姓歌之曰：‘新河得通舟楫利，直达沧海鱼盐至。昔日徒行今骋驷，美哉薛公德滂被。’”唐开元年间又对无棣沟进行过一次开挖，把鱼盐运往内地，无棣沟下游成为商贾辐辏、鱼盐销运的重要商业枢纽。
　　无棣县，唐代属沧州景城郡。安史之乱初，肃宗即位灵武，拜颜真卿为河北招讨使，“时军费困竭，李崿劝真卿收景城盐，使诸郡相输，用度遂不乏。第五琦方参进明军，后得其法以行，军用饶雄。”（《新唐书·颜真卿传》）“景城盐”不是景城县（今河北交河县东北境）的盐，而是指景城郡的盐，即景城郡傍海的无棣、盐山等县所产的盐。《新唐书·食货志四》记载：盐铁使刘晏改革之初，盐利岁入才四十万缗，至大历末（779），增至六百余万缗。“天下之赋，盐利居半，宫闱服御、军饟、百官禄俸皆仰给焉。”
　　唐代沧州的土贡有“糖蟹、鳢鮬”（《新唐书·卷三十九·地理三》），贡品的具体数量，杜佑《通典》的记载是：“糖蟹二十三坩，鳢鮬三百五十梃。”“糖蟹”即用糖腌渍加工的渤海梭子蟹，“鳢鮬”就是用乌鳢鱼（即黑鱼）的卵经加工制成的食品。从中可以体味到无棣沿海一带不但鱼虾捕捞业兴盛，而且在特产加工方面也独具匠心，独有风味。
　　五代时期，无棣一带的盐业开发继续保持上升趋势。滨州的设置过程就是证明。据《新五代史》：“滨州：周显德三年置，以其滨海为名。初，五代之际，置榷盐务于海傍，后为赡国军，周因置州。”《文献通考》说：“滨州：后唐以其地斥卤，置榷盐务。汉改赡国军，周建为州。宋因之，属河北道。”所谓“榷盐务”就是国家专管食盐运销和税收机构；赡国军的“赡国”二字即表示“榷盐之利，资赡军国”之意。后由“榷务”晋升为“州”级建制，足以说明滨州一带人口辐辏，盐业丰饶。顾祖禹说：“（济南）府南阻泰山，北襟渤海，擅鱼盐之利……(滨州)州滨海为险，鱼盐饶给。”
　　宋金时代的盐业及无棣的永利盐场
　　宋代的食盐纳入农业赋税体制，官收盐利，在中央财政岁入中占据重要地位。《宋史·食货志》记载：“宋自削平诸国，天下盐利皆归县官。官鬻、通商，随州郡所宜……尤重私贩之禁。”北宋时，无棣一带虽靠近契丹政权辽国，但仍重视这一地区的盐业生产。据记载，宋代滨州盐场“一岁鬻二万一千馀石”(《宋史·食货志·盐上》)。开宝七年“滨州场，岁煮二万一千馀石”“河北沧、滨二州盐，自开宝以来，听人贸易，官收其算，岁为额钱十五万缗。”（马端临《文献通考·征榷考二》)。无棣县境设有相当规模的永利盐场，有出土石碑、煮盐锅为证，永利盐场历金、元、明、清、民国盛而不衰，一直到1937年日本全面侵华时才废毁。
　　《金史·食货志》记载：“及得中土，盐场倍之，故设官立法加详焉……益都、滨州旧置两盐司，大定十三年四月，并为山东盐司。二十一年沧州及山东各务增羡，冒禁鬻盐，朝论虑其久或隳法，遂并为海丰盐使司。”金朝只占有淮河以北的海岸线，其食盐来源和盐课利润只能取自北方盐场。这个时期，山东沿海经济在盐业开发方面进展最快。
　　元明清时期的无棣盐业
　　元太宗二年（1230）在县境西北，鬲津河沿岸，建有海丰、海润、海盈三场；元世祖至元十六年（1279）山东灶场有19场，其中就有无棣境内的永利场。《元史·食货二》称：“国之所资，其利最广者莫如盐。”元代杨维桢在其《海盐赋》这样描绘，青齐之境“斥卤万里，宵烹夜煎。……至若聚囷成山，环埒为陵，万车汗牛，千艘贯绳，漕渠转输，以佐国经。”
　　元代山东海洋开发把盐业生产当作重点项目，沿海各盐场均达到了一定规模，这就为后来明清时期的盐业生产高潮打下了良好基础。
　　明洪武元年（1368年）在山东设都转盐运使司，并设胶莱、滨泺两分司和泺口批验所。滨泺分司下辖12场，无棣的永利场为其下属。永利场的盐丁人数尚未查到记载，据《明太祖实录》卷一三○（洪武）“十三年四月庚辰”记载：“山东都转运盐使司奏：所辖一十九场，灶夫二万三千二百六十四丁。”众多劳动力的参与，使得山东沿海各盐场均保持着有效的生产能力。
　　明初，无棣县以境内的海丰盐使司、海丰场为据更名“海丰县”，足见无棣附近历代鱼盐垦殖之规模。
　　海水晒盐，无棣为先。无棣改进几千年的制盐工艺，改“煮海”为“滩晒”是无棣首创。明宋应星撰著的《天工开物·作咸第五》记载：“海丰有引海水直接入池晒成者，凝结之时，扫食不加人力。与解盐同。”这段记载中的“海丰”就是指明代山东的无棣县，其中“解盐”系指山西解州之解池所产之盐，解盐质量当属国内之首，属“贡盐”之列。无棣滩晒的海盐质量与解州贡盐相同。晒盐较煎盐而言，简化生产工序，成本降低，提高产量，又省工时，经济效益十分明显。此法逐步传向山东沿海各个盐场，不过直到清朝时，晒盐工艺才在山东盐产区内占有绝对优势。这在盐业史上具有划时代的意义，无棣人对盐业生产的贡献功不可没。
　　清代山东沿海的盐场有裁并，但从事制盐的人员却有增加。无棣境内的永利场维持着较大规模。清代无棣沿海滩晒制盐工艺不断改进，滩晒产量明显提高，每副盐滩池可晒盐1250—1350公斤。清代山东的盐业生产达到历史上最高水平。
　　《清史稿·食货四·盐法》记载：“清之盐法，大率因明制而损益之……其制法，海盐有煎、有晒……论质味，则海盐为佳，池盐、井盐次之。海盐之中，滩晒为佳……论成本，则晒为轻。”无棣永利盐场按例每年向孔府供应祭孔“铏盐”10包，约2250斤，祭孔用盐，质量要求严格，永利所供数量虽不多，但足以说明无棣的制盐质量已达到国内上乘。