杨国夫同志，安徽省霍邱县人，1905年出生于一个穷苦农民家庭，小时候干过放牛娃、纺纱厂童工和雇工。1928年1月，他投身无产阶级革命事业，任大别山区地下党组织的秘密交通员，同年加入中国共产主义青年团。1929年初，杨国夫参加中国工农红军，先后任红军游击队分队长、特务队队长，带领一支18人的小分队，活动于鄂东北、豫东南一带。1930年5月加入中国共产党，历任红军第四军第十二师三十五团一营连长，十师三十团三营副营长、营长，第三十军二七○团副团长、团长，红一军团第四师十二团团长，参加了鄂豫皖、川陕苏区反“围剿”、长征和直罗镇战役。1936年入陕北红军大学学习。1938年6月，他奉命到达山东清河区组织发展地方武装，开展敌后抗日游击战争，成为了清河区、渤海区抗日根据地主要创建者之一。
　　杨国夫一踏上清河区大地，即抓紧了解敌情、地形等方面的情况。他悉心研究了平原作战的特点，决定总结推广群众挖“抗日沟”的经验，向全区发出普遍改造平原地形、大挖抗日沟的战斗号令。他带着警卫员，找来村干部，在村外的道路上步测手划，熟练地挥起镢头。“杨司令带头挖抗日沟”的消息很快传播开来，改造平原地形的运动也顺利开展起来。清河区广大群众发扬创造精神，开挖了“抗日交通沟”“抗日封锁沟”“护庄沟”等多种形式的“抗日沟”，形成了纵横交错、四通八达，既便于部队机动，又利于军民隐蔽转移的抗日沟网，筑成了能攻能守的地下长城，让整个清河平原变成了村村相连、庄庄相通的网状地带，这样，就等于摘掉了敌人的汽车轮子、砍断了敌人的马腿，使其变成了瞎子、瘸子，行动困难，处处受阻，让敌人“长途奔袭”的战术再也不灵了。
　　1940年后，根据中共山东分局和八路军第一纵队的指示，清河区八路军实行战略转变，创建了垦区抗日根据地。杨国夫提出了“坚持河（小清河）南，开辟垦区，巩固清河黄河之间，坚持军事斗争环节，粉碎敌人扫荡蚕食”的斗争方针，一方面抽调主力连队与地方武装混合组成“小部队”（即敌后武工队），插入小清河南被蚕食地区，坚持开展群众性的游击战争，打击小股敌伪，镇压特务，配合垦区的反“扫荡”、反蚕食；一方面研究如何粉碎敌人的碉堡政策。当时清河区八路军一无炮兵、二少攻坚器材，如果对日伪的碉堡、岗楼和据点实行强攻，势必会造成很大伤亡。杨国夫召集大伙讨论，利用部队中部分战士过去是淄博煤矿工人、熟悉使用炸药的有利条件，统一大家的思想，开办起“爆破训练班”，讲授使用炸药和接敌爆破碉堡的技术；同时训练部队挖坑道，以便在地面无法接敌时，实施地下爆破，以摧毁敌人的碉堡和据点。通过集训和战斗实践，清河区八路军的爆破作业技术不断得到总结提高，并且试制出了炸药抛掷器，也涌现出一批爆破英雄。在这些英雄面前，一座座敌人的碉堡、据点被我军端掉，敌人异常恐慌，惊呼着：“不怕八路的枪林弹雨，就怕坐老杨的土飞机！”
　　1944年初，清河区与冀鲁边区合并建立渤海区，杨国夫任八路军渤海军区司令员。夏，渤海军区八路军对敌发起局部反攻，并以攻克利津县城为主要作战目标。杨国夫决定采用“围城打援”的战术，先扫清敌外围据点，最后全歼敌人于利津县城。在围攻其外围据点之一张许后，利津县城敌人果然来援。杨国夫命令打援部队待敌援先头部队进入张许据点，适时打响战斗。听了司令员的话，有的同志不解，怕援敌进入张许据点后增加我军攻击的困难。杨国夫耐心地解释：“战术如同流水，总是因地因时而异。‘围城打援’也是如此。通常情况下是引敌来援，我军则乘机在野外伏击。但是我们今天面前的情况却不同——张许据点就这么一点，守敌200余人已经展不开了，如再增加兵力就更难展开；且张许据点距利津城不远，打早了援敌回窜，不易全歼。我们且让援敌先头进入张许，再及时斩腰截尾，敌人就跑不掉了。歼灭了援敌，就削弱了利津城内的兵力；进入张许的敌人也只能成为‘瓮中之鳖’。”战斗的发展果然如其所料，我军在攻克张许等敌外围据点后，全力总攻利津城，全歼守敌。
　　1945年8月，开展对日大反攻，渤海军区奉命组成第四路前线指挥部，杨国夫任指挥，率领渤海军区南、北、中三路大军，以秋风扫落叶之势向东向西挺进，解放了渤海区全境，迎来了抗日战争的最后胜利。
　　抗日战争胜利后，我党为建立巩固的东北根据地，迅速从各解放区抽调干部和部队奔赴东北战场。1945年10月初，杨国夫根据中央军委的指示，率渤海军区七师挺进东北。解放战争期间，他历任东北民主联军七师师长、六纵队副司令员、第四野战军四十三军副军长等职。在保卫山海关的战斗中，以1个多师的兵力，抗击了国民党4个军的进攻，坚持半月有余，为主力部队争取了宝贵时间。在完成任务后，他抓住时机撤出战斗，保存了有生力量，受到中共中央的通令表彰。后又参加四平攻坚战和四平保卫战、“三下江南”战役、辽沈战役、平津战役等。1949年6月，杨国夫调任江西省军区副司令员。
　　新中国成立后，杨国夫任中南军区第一文化速成中学副校长、校长。1954年10月，为中南军区高干班文化速成中学学员。1957年8月，任济南军区副司令员。1970年兼任黄海、渤海区渔业生产指挥部指挥，1973年兼任山东省海上安全指挥部指挥。1975年8月，任济南军区顾问。1955年9月，杨国夫被中央军委授予中将军衔。